Hotspots. El Caribe

El “hotspot” ecológico del Caribe, compuesto por las Bahamas, las Antillas Menores y las Antillas Mayores, es una de las cinco áreas más importantes para la conservación de biodiversidad global.

Se estima que el Caribe tiene 13,000 especies de plantas y que más de 6,500 de éstas son endémicas. Existen más de 600 especies de aves en las islas, de las cuales 160 son endémicas. Las islas del Caribe contienen unas 90 especies de mamíferos, de los cuales más de la mitad es endémica. El Caribe es particularmente rico en reptiles y anfibios: de 500 especies de reptiles en las islas, 94% son endémicas; además hay 170 especies de anfibios endémicos en la región, entre ellos los coquíes.

En 1988, el científico británico Norman Myers publicó un artículo donde identificaba prioridades internacionales de conservación.

El Caribe fue uno de los originales

10 ‘hotspots’ señalados como de prioridad global para protección por su contenido de patrimonio biológico y por su precariedad. Después de varias actualizaciones que se le han hecho a esta lista prioritaria de áreas naturales, el Caribe sigue entre las cinco áreas más importantes para la conservación de biodiversidad global. Los otros cuatro ‘hotspots’ más críticos para la conservación son: los Andes Tropicales, Sundeland, Madagascar y la Selva Atlántica de Brasil.


El ‘Hotspot’ del Caribe

El ‘hotspot’ del Caribe está compuesto por tres grupos principales de islas: las Bahamas, las Antillas Menores y las Antillas Mayores. Políticamente, estas islas se componen de 12 naciones independientes y varias jurisdicciones de Francia, Gran Bretaña, Holanda y Estados Unidos. Las islas del Caribe están dispersas a través de más de 4 millones de kilómetros cuadrados de océano. En conjunto, estas islas solamente suman 230,000 kilómetros cuadrados de superficie terrestre y 90% de esta área está en cuatro islas (Cuba, La Española, Jamaica y Puerto Rico).

Plantas

La diversidad y endemismo de especies de plantas es muy alta en las islas. Se estima que el Caribe contiene 13,000 especies de plantas y que más de 6,500 de éstas son endémicas y restringidas a una sola isla en la mayoría de los casos. El Caribe contiene 205 géneros y una familia de plantas exclusiva de la región. De los géneros endémicos del Caribe, 120 están restringidos a islas solitarias. Cuba, isla que ocupa un 48% del área terrestre de la región, contiene casi la mitad de todas las especies de plantas y cuenta con una cuarta parte de todas las plantas endémicas.

Aves

Existen más de 600 especies de aves en las islas, de las cuales 160 son endémicas, algunas restringidas a pequeñas áreas de islas individuales. Un total de 36 géneros y dos familias de aves son también endémicas. Una de las familias de aves endémicas más llamativas es la familia Todidae, que incluye el San Pedrito.

Mamíferos

Las islas del Caribe contienen unas 90 especies de mamíferos, de los cuales más de la mitad son endémicas. Entre éstos se encuentran dos familias: Solenodontidae y Capromyidae. Esta última incluye las jutías ya extintas en Puerto Rico, pero que aún cuenta con varias especies en Cuba y La Española. La región también contiene 15 géneros endémicos de mamíferos que incluyen los murciélagos y el manatí.

Reptiles

Las islas son particularmente ricas en especies de reptiles con unas 500 especies, de las que un 94% son endémicas a la región. Grupos importantes incluyen los lagartos anoles (154 especies, 150 endémicos) y geckos -las mal llamadas salamandras de casas (86 especies, 82 endémicos).

El Caribe incluye algunas de las especies de reptil más pequeñas de las Tierra. Estas incluyen las especies más pequeñas de lagartos (dos especies de Sphaerodactylus, uno en la República Dominicana y otra en las Islas Vírgenes). La región contiene seis géneros endémicos de serpiente entre los que se incluye la cascabel más amenazada globalmente, la cascabel de Aruba (Crotalus unicolor). La serpiente más pequeña conocida también ocurre en el Caribe. Esta especie (Leptotyphlops bilineata) es tan pequeña que puede deslizarse a través de un lápiz si a éste se le extrae el grafito.

Anfibios

El Caribe es un centro de endemismo para especies de anfibio. La región incluye 170 en cuatro familias de ranas endémicas al ‘hotspot’. Más de 80% de todos los anfibios que ocurren en el Caribe son del género Eleutherodactylus, que incluye nuestras especies de coquí. Una especie de coquí en Cuba (E. iberia) es el anfibio más pequeño conocido. Esta rana es tan pequeña que se necesitan tres adultos alineados uno detrás del otro para cubrir una sola pulgada de longitud.

Conservación

La importancia de conservar la biodiversidad es reconocida internacionalmente y el Caribe ha sido señalado como de primera prioridad.

Aproximadamente 30,000 kilómetros cuadrados o 13% del área terrestre del Caribe está oficialmente protegida. La isla de Dominica tiene 20% de sus áreas naturales protegidas mientras que Cuba y la República Dominicana protegen un 15% de su territorio. En comparación, Puerto Rico tan sólo cuenta con cerca de un 7% de su territorio en áreas protegidas para la conservación.