Titanomyrma lubei, fósil de hormiga gigante

Titanomyrma lubei era un género de hormiga gigante que vivió hace 50 millones de años y medía hasta cinco centímetros. Cruzó el Ártico durante los periodos más cálidos de la Tierra.

Según la investigación publicada en la revista “Proceedings of the Royal Society B", el periodo Eoceno, ocurrido hace 56 a 34 millones de años, fue interrumpido por periodos en que la temperatura de la Tierra se elevó a más de lo que es hoy, probablemente a causa de la liberación a la atmósfera de gases de efecto invernadero y los investigadores creen que las hormigas gigantes tuvieron que trasladarse durante uno de estos periodos “hipertérmicos”.

Su presencia en América del Norte es considerada una indicación del “primer dispersamiento a través del Ártico por parte de un grupo de insectos termofílicos”.

El fósil de la hormiga Titanomyrma lubei (hormiga reina alada de 49.5 millones de años de antigüedad) fue descubierto en los sedimentos de un antiguo lago; en un holotipo recolectado por Louis Lube en Wyoming, Estados Unidos, y donada al Museo de Ciencia y Naturaleza de Dever, del cual formaba parte de una colección. Fue descubierto por Bruce Archibald y R. Johnson.

Según un equipo de investigadores de Canadá y EE.UU, estas hormigas gigantes casi siempre vivían en climas cálidos.

La nueva especie parece muy similar a los fósiles que se han encontrado en Alemania y en la Isla de Wight, al sur de Inglaterra, que datan del mismo periodo. “No tenemos ningún fósil de hormiga obrera de esta nueva especie, sólo tenemos una reina”, explica Bruce Archilbald de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica.

Aunque se sabe poco acerca de cómo estas hormigas vivieron o lo que comían, en los fósiles se han encontrado alas.

Dato común: tanto en los fósiles encontrados en Europa y ahora en Wyoming, las hormigas se localizan cerca de plantas que se prosperaban sólo en temperaturas alrededor de 20º C.

El mayor equivalente a este fósil gigante son las hormigas guerreras del género “Doyylus” que se encuentran en África central y oriental, que también puede crecer hasta 5 centímetros de largo.

Con el descubrimiento de Titanomyrma lubei y la descripción del género, dos otras especies de hormigas gigantes, Formicium giganteum y Formicium simillimum, fueron reclasificadas bajo este género.