Welwitschia mirabilis

La Welwitschia mirabilis es el único género de la familia de las Welwitschiacae, dentro de las gimnospermas.

Es una planta desértica que crece de un tronco grueso separándose en dos únicas hojas de crecimiento continuo. Tras la germinación, los cotiledones crecen 25-35 mm y se van transformando en estas dos hojas. Después de que éstas aparezcan, los capullos de los cotiledones emergen y dentro de ellos degeneran los extremos de crecimiento causando el alargamiento de los capullos. La especie se reproduce por semillas, que deben mantenerse húmedas las dos primeras semanas y expuestas a la luz y al calor. Es relativamente frecuente encontrar en ellas esporas de Aspergillus niger, que causa una leve putrefacción después de la germinación, por lo que se intenta evitar en jardines botánicos.

La especie es dioica (con sexos diferenciados) y es difícil determinar la edad de las plantas, aunque se cree que pueden llegar a vivir más de 1000 años, incluso 2000.La planta absorbe el agua a través de unas estructuras peculiares en sus hojas que le sirven para aprovechar el rocío nocturno del desierto, se halla en Angola y Namibia, es endémica del desierto del Namib, a cuyas condiciones se encuentra perfectamente adaptada.

El Dr. Friedrich Welwitsch la descubrió en 1860, considerándose una de las plantas más raras que existen y bastante apreciada por coleccionistas, se encuentra en peligro de extinción.